あおいほし

　ふたりで家にいると味気ない食事が増える。たったそれだけの理由だった。

　王宮を飛び出してから身に付けた自炊能力は、残念ながら幾つかの才能に恵まれたシュウに、その才能はなくても生きていけるだろうと告げているような程度の腕前しか授けてはくれなかった。唯一の得意料理らしき料理が豆と野菜を煮込んだスープ。これにチーズを溶かし、軽く焼いたフランスパンを浸して食べるのが、マサキは好きなようだ。

　それと比べるとマサキの料理のレパートリーは多い。そこは魔装機操者の女性陣にみっちり仕込まれたというだけはある。ただ、偏食甚だしいシュウに合わせようとすると、どうしても作れるものは限られてしまうようだったが。

「焼き物・炒め物だったら得意なんだけどな。けど、お前、肉嫌がるし」

　薄い味付けのスープや煮物、蒸し物ばかりをシュウに食事として出してくるマサキは、恐らくシュウに対してかなり気を使っているのだろう。必要最小限の栄養摂取は生きる上での義務――食事をそういうものでもあると思っているシュウはさておき、まだまだ育ち盛りにあるマサキをそれに付き合わせてしまうのは酷だ。しかし、自分の食べたいものを作ってもいいのだとシュウが言っても、マサキの姿勢は変わらず。口の悪いマサキに言わせれば「病人食のような薄さ」の味の料理を、そのくせ彼はせっせと作り続けている。

　だからそれは、そんなマサキへのシュウなりの心配りだったのだ。

　別にシュウとて食事を楽しむ舌を持っていない訳ではない。ただ、頻繁に濃い味付けの食事を摂っていると舌がそれに慣れてしまう。魔術祭祀には潔斎が必須だ。潔斎時にスムーズに断食に移行する為にも薄い味付けの料理は必要だったし、こうして偶にの外食をしっかり味わう為にも薄い味付けの料理は必要だった。

　そもそも貴族の日々の食事など貧相なもの。パーティの機会が多い彼らの日々の食事はつつましやかなものだ。パンにスープ、サラダ。マッシュポテト、卵・燻製肉料理……実のところ、どういった立場の貴族であれ、食卓に本物の肉＆魚料理が並ぶことは珍しかったりするのだ。

　代わりにパーティでは贅を尽くした料理の数々を味わうことができる。けれども、ハレの日の料理というものは、どこの世界であろうともそういったもの。取り立てて特別なことでもない。

　だからシュウはマサキを外食に誘った。幸い、用事があって王都まで出る。その帰りにマサキと食事を楽しむのも悪くない。「それは別にいいけど、お前の選ぶ店って俺がこの格好で入ってもいいのか悩むような店が多いんだよな」

　だったら、偶にはマサキが酒や食事を楽しんでいる店に足を踏み入れてみてもいいだろう。どんな風にマサキがそういった場で酒や食事を楽しむのかを見たい。そんな僅かな好奇心から、シュウはマサキに店を選ぶのを任せた。

　そして、思った以上に早く王都での用事を終えたシュウは、先に待っていようとその店に足を踏み入れるより前に、その光景を目にしてしまったのだ。ガラス張りのホール。所狭しと木製のテーブルが並ぶ。その一角で、ザッシュとふたりで何か話をしながら酒を飲んでいるマサキの姿を。

　少しばかり皮肉めいた笑みを浮かべてみせるマサキ。本人は気付いていないようだったが、彼は魔装機操者たちでの前では、稀にそういった笑顔を見せる。素直に笑っているとは言い難い、他人を小馬鹿にしたような笑み……根っからの皮肉屋なシュウには及ばないけれども、そのシュウと付き合っていられるのだから、マサキの皮肉屋な面も相当なものである筈なのだ。

　だのに、彼はそうした表情を自分の前では見せてはくれない。

　借りてきた猫。と言うでまでではなかったものの、『あの口達者な風の魔装機神の操者が』と思う程度には、マサキはシュウと一緒にいるときは静かに過ごしていることが多かった。黙ってソファで隣に座り、そして時々、甘えてみせるように自分とスキンシップを取りたがる……勿論、そうしたマサキもシュウは好ましく感じているのだが、果たして、自分が心惹かれたマサキ＝アンドーという男はそういった男であっただろうか？

　嫌味や皮肉を口にすることもあれば、人をおちょくったり、見え透いたお世辞に舞い上がってみせたりすることもある。真っ直ぐな心で責務に向き合っているかと思えば、それと同じくらいの残虐さで任務を果たしてみせることもある。それが、シュウが心を動かされたマサキ＝アンドーという男だった。

　そう、シュウは、マサキの限定された一面しか見せてもらえていないのではないか？　といった不安を抱えていた。だからこそ、ザッシュに対して気安い顔をしてみせているマサキが例えようもなく不快に感じられるのだ。その皮肉めいた笑顔も、その生真面目に見える横顔も、全部、自分だけのものにしたいのに、と。

「あまり僕がいていい話にはならなさそうですね。どうぞ、僕は戻ります」

　紅のガルガードが操者は、この辺り察しがいい。姿を現したシュウに即座にそう言ってのけると、いくつかの手つかずの食事が残るテーブルを、マサキが手にしている写真を受け取ってから離れた。

　ザッシュの手に戻る瞬間にちらと目を走らせてみると、その写真は非常にプライベートなザッシュの写真であるようだった。マサキのいないその写真を、マサキは口元を綻ばせて見ていたのだ。そう思った瞬間、どうしようもない憎さがマサキに対して込み上がってくるのをシュウは感じた。

　――嫉妬しているのだ、自分は。

　時々、シュウは考えてしまうことがある。世界の存亡の危機と、魔装機操者たちの命と、自分の命。どれかひとつを選べと言われたら、マサキはどれを選ぶのだろう。その時には自分を選んで欲しい。愚かな感情の奴隷たるシュウは望む。けれども、その瞬間から、そのマサキは自分が心惹かれたマサキではなくなってしまうのだ。

　それでもいい、と言える程に、シュウは己の自尊心を捨てていない。

「場所変えようぜ、シュウ。どうやらここでしていい話じゃなくなりそうだ」

　シュウが一気にワインを三杯飲み干したところで、マサキは何かがシュウの癇に障っていることに気付いたらしい。そのまま、店を後にさせられると、手近な安宿に引っ張りこまれた。余程、自分はマサキにとって、帰路が怪しく感じられる様態であるようだ。

　シュウはテイクアウトしたワイン食事をテーブルに置くマサキに手を伸ばした。酔いが回ってきた所為もあるのだろう。何もかもが不安で仕方がない。限定された顔しか見せてくれないマサキも、つれない言葉を平気で吐くマサキも。

　自分は見たいマサキの顔を見られる権利を手に入れてしまった代わりに、それと同じくらい大事な顔を見る権利を失ってしまったのではないだろうか？　そんな思いが過ぎる。

「さっきの話の続きですよ。聞かせて、マサキ。私はあなたの何？」

　酔っ払いに逆らうのが面倒だとでも感じているのだろうか？　素直にシュウの腕の中に収まっていたマサキは、「それは……」と口篭った。それもシュウの不安を煽るのだとは知らずに。

　実の所、それはシュウにもどう答えて欲しいのかよくわかっていない問いだった。シュウからして答えに詰まる問いをマサキにぶつけるなど、相当に意地が悪いことをしているとは感じる。けれども、だからこそ、自分の思いつかないような答えを、ぽんと与えてもらいたくなる時があるのだ。

　シュウは考えた。知人ではあるだろう。でも友人ではない。肉体関係はあるけれども、では恋人かと聞かれるとそうではない気がする。もっと違う形の関係――……考えて、結局その答えを出せそうになかったシュウは質問を変えた。

「なら、質問を変えましょう。あなたは私をどう思っているの？」

　ああ。まるでこれでは愁嘆場の女みたいだ。未練がましい。やりきれない怒りに任せてすべきことではなかった。シュウは思う。それでも聞かずにいられない。自分はもうずっとマサキだけを求めて続けている。言葉にして求めてしまうほどにマサキだけを。

　次の瞬間、マサキはシュウの腕を解くと、額に、頬に、口唇にと順番に口付けてきながら、言った。「好きだよ、シュウ」滅多に吐かないその手の台詞を、いざという時には、こうして自分の顔を間近に、そしてきちんと目を合わせて言える男がマサキなのだ。「それだけですか、マサキ？」シュウはその続きが聞きたいと思った。もっと、もっと言葉にして自分への思いを語って欲しい。そして自分を安心させて欲しい。

　

　――……愛してる。

　

　何度も何度も口付けられた。シュウの不安を振り払うかのように何度も。時折、瞼の端やこめかみの辺りを舐めるように舌を這わせては、また口唇へ。顔中をマサキの口唇と舌が這う。そうして、どれだけの時間が経ったのかはわからない。ふと思い付いたといった様子で、マサキはシュウの顔を見下ろしながら言った。

「さっきの話なんだけどな。多分、パートナーなんじゃないかな。人生の」

　シュウはそこで今日初めて、自分からマサキに口付けた。思う存分舌を絡めながら、そのまま、自分の身体の下にマサキの身体を引き入れる。今夜は長い夜になりそうだ。シュウはそう思いながら、マサキの服に手を掛けた。