あおいほし

「はい、マサキのミルクティ。こっちはシュウのコーヒー。サフィーネはフルーツジュースだったらなんでも、だったわよね。美容に良さそうだったから、ライチを買ってきたわ。で、ヤンロンの緑茶はなかったから、コーヒーにしたのだけど、これでよかったかしら？」

　通りを挟んで広場の向かい側に停まっているキッチンカーから五人分の飲み物を｜持ち帰って《テイクアウトして》きたテュッティから、それぞれ飲み物を受け取ってベンチに陣取る。「これはお釣りね。でもよかったのかしら、あなたにご馳走になって」糖分が枯渇していたらしいテュッティは、買い出しに出た者の特権とばかりにストロベリーミルクセーキとアイスが山と盛られたカップアイスを手にしていたが、甘味のブラックホールという二つ名を欲しいがままにする彼女に対して何かを言うのは今更でもある。誰もそこに言及しないのは、彼女の人徳だ。

　ただひとり、サフィーネだけが何かを言いたそうにカップアイスとテュッティの顔に交互に目をやっていたが、諦めたのだろう。小さな溜め息を吐き出すと、「この女《あま》、どうやって体型維持してやがんのよ……」ライチジュースに口を付けた。

「お待たせしてしまったようですしね、このぐらいは」

　お釣りを受け取ったシュウはにこりとするでもなく、それを上着のポケットに無造作に収め、ひと口ばかしコーヒーを啜る。あまり好みの味ではなかったようだ。代わり映えのしない表情が少しだけ歪む。

　しかしそれも僅かの間のこと。シュウは直ぐに気を取り直すと口火を切った。

「今回の件で軍部の情報セキュリティレベルが上がったようですね。流石にこの事態では、彼らも警戒度を上げるべきだと考えたのか、それともセニアが突き上げたのかはわかりかねますが、そちらからの情報があまり入らなくなってきましたよ」

「そりゃあ目出度い話だな。なんでもかんでも筒抜けの状態は良くねえ」

「メディアにも情報規制が敷かれているようですね。最初の報道も事件のセンセーショナルさに比べて扱いが小さかったですが、続報が一切報じられない辺り、事件ではなく事故で済ますつもりなのでしょうね。なので聞きますが、武器庫に火を点けたふたりの兵士はその後どうなりましたか？」

　マサキの皮肉にシュウは苦笑してみせただけで、それについては何も答えない。貴族社会や軍部といったラングランの情報網《ネットワーク》に独自のルートを持っているシュウでも、彼らの本気の情報統制には叶わないようだ。

　何せ王宮警護官による武器庫の爆破事件である。王都の警備に最大限の警戒を払った軍部としては、プライドを傷付けられたどころの事態では済まされない。こと上層部の怒りは凄まじく、情報局という八つ当たり先がなければ、無関係の中間管理職の兵士の首が多数飛んでいたところだった。

　それを事件の全容が明確になるまでは、というセニアの執り成しで処分保留となったのだ。これで軍部の情報セキュリティレベルが上がらなければどうかしている。

「観客の勘違いもあるし、城下の民たちに無駄な不安を感じさせない為にも、件の爆破事件は表向きファーガートン炎舞劇団公演の演出にしておきたい」という国《・》王《・》の意向を反映した情報局による情報統制も進み、この件に関しては、今後メディアで報道されることは一切ないだろう。

　小さな瑕《きず》がやがて大きな不信となることを、セニアも軍部もよく知っているのだ。

「セニアやザッシュの話だと、相変わらず芳しくないらしいな」

「まともに爆発を食らったのだもの。生きているだけ奇跡みたいなものだって医局の知り合いから聞いたわ。気管にも火傷を負っているとかで、言葉を発せるようなるかどうかは、彼らの気力次第だそうよ」

　両手サイズのカップに山と盛られたアイスクリームの半分を胃に収めたテュッティが、話をしている内容の割には満足そうにマサキの話を引き継ぐ。「まだまだ彼らから証言を得るのは難しいでしょうね」

「彼らの証言が是非とも欲しいところではあるのですが、そういった状態が続いているのであれば仕方がないですね。使える情報入手先《ルート》が限られてしまっては、安楽椅子探偵《アームチェアディティクティブ》とは行かないようです」

「なんだ？　お前も膠着状態なのか、シュウ。セニアがお前と情報交換をしたいと言っていたから、僕らはここまで足を運んだのだが」

　ヤンロンにとってのシュウは、表裏といった内容を問わず情報に精通している立場であるのだ。そもそもサフィーネの動きからして、彼らの日頃の活動は諜報部隊のそれなのだ。持っている情報が自分たちより膨大であると思い込むのも無理はない。

　そんな彼が手詰まり感を感じているらしい現状に驚いたようだ。ヤンロンにしては、珍しくも呆気に取られた表情を晒す。

「まあ、お前に情報局に足を運べというのも酷な話だが、今となってはセニアとて気軽に表を歩けない身分だ。飛躍的論理演算機《デュカキス》や練金学士協会《アカデミー》の意見もある。お前にとって悪い話ばかりでもあるまい。このまま情報局まで付き合ってくれると有難いのだがな。膠着状態が解消されるかも知れんぞ」

「そうしたいのは山々ではあるのですがね、あなた方と雁首揃えて情報局に居直るのはどうかと思いますよ。指名手配犯《お尋ね者》を堂々と局内に手引きしているとあっては、さしものセニアもその批判に耐え切れないと思いますしね。とはいえ、情報が欲しいのは私も一緒です。あなた方と共に、という訳には行きませんが、その内、頃合を見てセニアには会いに行きましょう」

　自らが置かれている立場は自覚しているのだ。シュウはきっぱりと言い切ると、王都から動くのが難しいセニアからの要請に、その元に赴くことを断言した。例の男についても、彼が得ようとしている情報で、重要そうなものはセニアに伝えると言う。

「まだ予言がふたつばかり成就したらしい今の段階で、彼の身柄を拘束するのは早計に過ぎるかと思うのですよ」

「しかし、甚大な被害が出ている今の状況で、その男とやらを泳がせ続けるのも問題だと僕は思うがな。お前はいつになったらその身柄を確保しても問題ないと考えるんだ、シュウ」

「先回りしてその成就を防げるようになってからでも遅くは」

「待てよ。先回りするって言っても、それは例の男たちが予言の成就をどう考えているかって問題だろ。その内容を予測したり推測したりしたところで、奴らが解釈を変えてしまったら意味がなくないか」

　マサキはずっと思っていた疑問を、話の流れのついでにシュウにぶつけてみることにした。先回りするには予言の解釈が不可避なのだ。にも関わらず、その解釈はその予言の成就を企んでいる連中に委ねられている。これではその成就を防ぐのは不可能に等しい。

　ならば、本体に辿り着くこと。それもまた先回りのひとつの形だ。

　例の男はそのきっかけになるかも知れないのだ。だったらその拘束に躊躇う必要がどこにあるだろう。

「その情報を渡してもらった方が早いんじゃないかしら」

「勿論、セニアには渡しますよ。情報局の情報網は優秀ですから」

　あっという間にカップを空にしたテュッティは、名残惜しそうにそのカップを傾けて、底に残っているクリームをすくった。「あら、私たち信用ないのね。その方が時間も短縮できると思ったのだけれど」

「私たちには私たちの情報網がある。それを有効に活用するためには、｜情報漏洩の可能性《セキュリティリスク》は最小限に留めておく必要がある。それがどの社会でも信用を得る第一条件なのですよ」

　そしてシュウは、ヤンロンとマサキに挟まれて、借りてきたペルシャ猫のように慎ましやかに身を落ち着けているサフィーネに目を遣ると、「それと、もうひとつ。サフィーネ、これはあなたから」

「はい、シュウ様」サフィーネは言葉を継ぐ。「例の男周りから入ってきた情報で裏取りはまだなのだけど、今回のテロ計画を実行している実働部隊には、本隊といくつかの分隊があるそうよ。分隊の数については三、ないし四ってところかしら。ちょっと小耳に挟んだ程度の話だけれど、どうやらそれぞれ自分たちが担当する計画の部分しか伝えられていないみたいでね、予言をどういった形で成就するつもりなのかはさっぱりだわ。つまり、計画の全容を知りたかったら、テロリスト組織の上層部に辿り着かなきゃ駄目、ってこと」

「奴らの常套手段《セオリー》だな。いつものことだが、ひとつの部隊で計画を遂行することのリスクをちゃんとわかっていやがる」

「そういうことです。その金科玉条《セオリー》を守れる相手との戦いは長期戦になることを、あなた方は誰よりもよく知っていることでしょう。私からはこのぐらいですかね。さて、あなた方から他に何もなければ、少し付き合って欲しいところがあるのですが」

　他にも何も、こちらの要件は既に済んでいる。マサキは口を噤んだ。あとのことはセニアとシュウの間の問題だ。

　それに、訊ねたいことは山ほどあれど、今回の件に関与していないシュウやサフィーネに訊ねても、決して確たる答えは得られないのだ。それをヤンロンもテュッティもわかっているのだろう。彼らからも言葉はない。シュウ自身もこれ以上のことを話すつもりはないのだろう。少しだけ間を置くと、ベンチから立ち上がった。
　
　
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