あおいほし

　開いた窓から生温かい風が吹き込んできている。

　静かに揺れるカーテンを横目に、シュウはベッドの上で、マサキが風呂から上がってくるのを待っていた。

　薄手のブランケットを身体に掛け、天上を仰ぐようにしてペーパーバックを読み進める。何も考えずに文字成分を摂取したい時に重宝するご都合主義な娯楽小説。数えられるほどになった残りのページに、そろそろかと寝室の扉に目を遣ったシュウは、殆ど音を立てずに部屋に入り込んできたマサキに口元を綻ばせた。

「やっぱり暑い」

　シュウから借りたパジャマを身に着けたマサキが、ベッドに潜り込んできたかと思うと、少しもしない内に口にする。

　温く湿った空気が身体に纏わり付いて、不快さを煽った日中。耐え切れずに上着を脱いだのはマサキだけに限らなかった。珍しいこともあるもんだ。街をそぞろ歩きながら、上着を脱いだシュウを見上げてそう口人したマサキ。半袖のシャツ一枚で歩く彼の汗に濡れた肌は、太陽の光を受けて煌めいていた。

　それと比べれば大分過ごし易くなった夜更け。とはいえ、地表に溜まった熱が取り去られた訳ではない。大気に立ち上る日中の名残。外れることのないラングランの天気予報曰く、深夜を過ぎれば気温が下がるとのことだったが、シュウはまだしも短気なマサキがそこまで待てる筈もない。ブランケットを剥ぐと「エアコン点けようぜ」と、シュウの顔を見詰めてくる。

「脱げばいいでしょう」

　シュウの言葉に驚いたようだ。はあ？　と頓狂な声がマサキの口を衝いて出た。

「普段のあなたらしく下着一枚で寝ればいいだけですよ、マサキ」読み終えたペーパーバックをサイドチェストの引き出しに仕舞って、シュウはマサキを振り返った。「そろそろ私にもその姿を見せてくれてもいいとは思いませんか」

「お前、まだその話忘れてなかったのかよ」

「こんな夜でもなければ、一生見られそうにないものですからね」

　シュウは話を逸らした。

　リューネから聞かされたマサキのプライベートでの習慣は、シュウの胸に悔しさを刻み付けた。マサキが素の自分をシュウの前で露わにするのには、まだ時間がかかるという現実。それを思い知らされたからこそ、シュウは辛抱強くその機会が訪れるのを待った。

　その願いが叶うかも知れない好機。熱帯夜であれば、マサキも脱がずにはいられないだろう。そう目論んだからこそ、シュウは余計な問答をマサキを繰り広げるつもりはなかった。

「だからって、エアコンを点けないとか」

　風呂上がりの身体に生温かい風は堪える。何せ身体が冷めないのだ。額に珠と浮かぶ汗。顔を汗で濡らしながらごちるマサキに、笑いかけながらシュウは畳みかけるように選択を迫った。

「予報では深夜には涼しくなるそうですからね。窓を開けておけば充分ですよ。それともあなたは効き過ぎたエアコンで風邪を引きたいですか」

「どうあっても脱がしたいって感じだな、その口振りだと」

「勿論。私の知らないあなたがいることに耐えられる人間ではありませんので」

「あー、もう」梃子でも退かぬシュウの態度に耐え兼ねたようだ。「わかったよ！　脱げばいいんだろ！」

　声を荒らげて襟に手を掛けたマサキが、一気にボタンを外してパジャマを脱ぎ捨てる。くっそ暑ぃ！　半ば捨て鉢になっているようにも聞こえる口調。下着一枚になったマサキがシュウの隣で大の字に寝転がる。

「あー、幾分マシだ……このまま寝る……」

「どうぞお好きに」

　シュウはマサキの手からタオルを取り上げ、湿った彼の身体を拭いてやった。

　気温の高さからくる不快さよりも眠気が勝ったようだ。程なくして聞こえてくる寝息。これが見たかった。見たかったものを見たシュウは満ち足りた気分に包まれながら、自身もまた眠りに就くことにした。

　※　※　※

　涼しさに耐え兼ねたマサキがシュウにしがみ付いてきたのは明け方近く。彼をブランケットの中に招いてやりながら、シュウは二度目の幸福を噛み締めつつ、中天に座す太陽が光を取り戻すまでマサキを腕に。夢とも現ともつかぬ惰眠を貪った。

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＜お仕置き＞