あおいほし

　室内の明かりが消える。色の塊に見える彼の背中が扉を滑り抜ける。名残惜しげにマサキは閉ざされた扉を凝《じ》っと見遣って、そうして程なく。ベッドの上、両の瞼の上に腕を置き、
　
　――終わったのだ。
　
　続けようと思えば続けられなくもない関係にも違いない。どの道、あの二人の間の子供は王と王妃の子として育てられるのだ。いずれはまた、彼らは野に降りて来る。それに、そもそもが王都に仇をなした連中なのだ。いかに彼らの血縁であるセニアとて、彼らを手元に置き続けるなどという危険は犯すまい。

　けれども。

　私も、などというならどうして背中を向けて去って行くのか――マサキは静かに長く息を吐いた。瞼の奥が熱い。熱くてたまらない。たまらないのに嗚咽さえこの口唇からは洩れもしない。

　コツ……コツ……コツ……静まり返った館に響く足音。遠ざかった靴音を聴いたばかりのマサキの耳に、それは届いた。次いで扉を叩く音がする。聴き慣れた響きにマサキはまさか、と慌ててブランケットを身体に絡めた。

「失礼致します、マサキ様」

　職務に忠実な｜召使い《エリザ》は、暗がりの中、灯火器《ランタン》と思しき明かりだけを頼りに、ベッドの傍らに近付いて来ると、「起きておられますでしょうか」マサキを見下ろすように声を潜めて言葉を吐く。

　寝たふりをしてしまえばいい。そう思いながらもマサキは人恋しい。さっきまであれほど近くに感じられた彼の温もりが、今となってはもうこんなにも遠いのだ。

　数秒の間。マサキは、「ああ……」と答えた。

「だから申しましたものを」

　酒で焼けた喉から出たのは掠れた声。ひたすらに嬌声を上げ続けた所為でもあるだろう。それでエリザは全てを悟ったらしかった。どこか悲しげにそう呟くと、「――明かりを点けても宜しいでしょうか？」と訊ねてくる。

　謹厳実直な召使いがわざわざ忠告を吐くくらいだったのだ。どうせその辺りの事情は知られていることに違いない。マサキは肯定の意味を込めて頷く。少しの間。天井から降り注ぐ眩い光が室内を照らし出す。

　きっと凄まじい惨状なのだろう。マサキはそこでようやくその現実に思い至った。何度も繰り返し交わった記憶が蘇る。ソファの上で……ベッドの上で……窓際で……床の上で……そして浴室で――そこもかしこも汚してしまった。その後始末をするのは彼女なのだ。

「お風呂の用意をして参ります。少々お待ちくださいませ」

　けれどもそれを詫びれるほど、マサキの面の皮は厚くなく。気まずさに言葉なく頷くだけで、他に何もできないまま。マサキはそうしてエリザが用意した風呂に浸かり、身体のそこかしこに残る彼の温もりを熱い湯で洗い流した。

　洗い流して、それから、マサキはベッドメイキングの済んだベッドに身体を潜り込ませ、彼女に進められるがままに、瓶《ボトル》に残った酒を口にした。

「直ぐに眠りに就けることでしょう。今日はもうゆっくりとお休みくださいませ。それではわたくしは、これで失礼致します」

　部屋が再び暗がりに包まれる。靴音が遠ざかる。泥のような身体を深くベッドに沈めて、マサキは緩やかな眠りに落ちていった。
　
　泣きこそしなかったけれども、心地よい交わりではなかったらしいモニカを、それからも幾度かシュウは抱いた。

　数度もすれば慣れた様子を見せるようになったモニカだったけれども、それでも深い快感を感じるまでには至らなかったらしい。こればかりは慣れと資質でもあるのだ。性行為《セックス》に貪欲さを持てない者に、交歓の神は微笑みかけない。だからやも知れない、その交わりの日々は長くは続かなかった。

「精霊様のお告げを受けたのです」

　彼女は喜々としてそう告げると、月のものが遅れていることをシュウに伝えた。聞けば、サフィーネやテリウスには先に伝えてあったらしいのだから、モニカの自分への思いというものは、愛情というよりも信奉に近いものなのかも知れないとシュウは思う。

　そこから居所を変え、人目を忍んで暮らすこと数か月。諸々の調整がついたと王宮からの報せが届いた。特に遅らせる必要のある用事でもなし。ましてや早ければ早いほどいい用件であるのだから、居所をまた変えるのをシュウたちが厭う必要もなく。

　かくしてシュウを筆頭とするかつて大陸を動乱に陥れた一味は、ラングランの西端近く。セニアが手配した王家所有の古城に匿われるに至ったのだ。