あおいほし

　温暖で陽気な気候が当たり前のラングランにしては、珍しく小雨がぱらつく日のことだった。取り立てて用事のないマサキは取り敢えず王都に向かい、暇を潰すべく、目についた喫茶店に入った。

　入り口脇にあるブックスタンド付きの本棚から適当に雑誌を取り、店内を見渡せば、雨が降っているからだろう。店内はそこそこの盛況で、仕方なしに空いている窓際の席に陣取ったマサキは、ブレンドコーヒーを一杯頼んで雑誌を広げた。

　ラングランのアクティビティの紹介が並ぶページをぱらぱらと捲る。程なくして、その大半が既に訪れたことのあるスポットだということに気付いたマサキは、雑誌を閉じてテーブルの上に置いた。

　重度の方向音痴なマサキは、ラングラン横断のみならず地底世界を一周してしまうことも多かった。西に行こうとすれば東、東に行こうとすれば南と、とにかく一度で目的地に辿り着けた試しがない。仲間からはぐれることも珍しくなく、気付いたら見知らぬ土地にいるのが当たり前になってしまっていた。

　そんなマサキの密かな楽しみが観光スポット巡りだ。迷い込んだ先の街で折角だからと訪れている内に、面白くなっていった。積極的に迷っては、地元の住人から情報を得た観光スポットに向かう……とはいえ、それが雑誌の情報を凌駕する量になっているとなれば話は別だ。どうすりゃ治るんだか。そう呟いてみるも、これまで幾度となくその困難を乗り越えてきてしまっているだけに、マサキの本気度は低い。届けられたコーヒーに口を吐けながら、まあ、いいか――マサキは今日をどう過ごすか考え始めた。

　――暇を一緒に潰せる相手が欲しいところだな……

　とはいえ、いざ誰にするかとなると、丁度いい相手が思い浮かばない。

　降り続ける雨がマサキの精神をナーバスにさせているのだろうか。普段から行動をともにしている仲間と休暇の日まで一緒に動きたくない。捻くれた感情が胸の中に渦巻いている。そもそも、義妹であるプレシアに対する扱いからしてそうだった。マサキが大事な義妹を置いて行動しがちなのは、彼女が義妹であるよりも前に、魔装機操者としてマサキと寝食をともにする仲間であるからだ。

「あー、退屈だ」

　頭の後ろで手を組み、椅子に仰け反る。

　他の雑誌や新聞を読むのも悪くはなかったが、魔装機神操者であるマサキは、戦場で世界情勢と向き合わざるを得ない立場だ。

　休暇の間ぐらいはそうした情報から離れていたい。その気持ちが強い。

　ならばゴシップ誌やファッション雑誌はどうかと聞かれると、元々の興味が薄いだけに食指が動き難い。いっそパズル雑誌でも読むか。窓を濡らす雨の量にうんざりしながら、新しい雑誌を取りに行くべくマサキが席を立った瞬間だった。外を行き交うまばらな通行人の中からひとりが進み出てきたかと思うと、マサキが座る席の硝子窓の前で止まった。

　シュウ＝シラカワ。

　自分がお尋ね者だという自覚に薄いこの男は、割合頻繁に王都に姿を現した。最初の内は隠匿の術を使って本来の姿を隠していたが、最近はそれにも飽きたのか。それとも慣れ切ってしまったのか。術も変装もなしに堂々と王都を闊歩する有様である。

「何でお前がここにいるかね」

　そう愚痴を吐けば、白い傘を差したシュウが無言でマサキを手招いてくる。

　何の用だよ。マサキは億劫がりながら、窓に顔を寄せた。

　外は雨。

　カップにはコーヒーが半分ほど残っている。

　シュウの為にわざわざ喫茶店から出る気にはなれない。それに、本気の用であれば、シュウ自ら喫茶店に入ってくるだろう。そういった考えからの行動だった。

「――――……」

　何事かシュウが言葉を吐いている。

　その口の動きから察するに、もう少し近くと云っているようだ。「仕方ねえなあ」うんざりしつつも無視しきれる相手でもない。稀にマサキたちにとって有力な情報を与えてくれるシュウ。とにかくその話を聞かなければ――マサキは額を窓に押し付けた。

　その次の瞬間。

　窓越しにシュウの顔が重なる。なっ……！　小さく声を上げて窓から顔を離したマサキに、窓越しのキスを仕掛けてきた当人たるシュウは涼しい顔。優美に微笑んでみせると、改めて手招きをしてくる。

　この男は。と思いつつも、遊び相手を欲していたのは事実。

　カップを取り上げてコーヒーを飲み干したマサキは、急ぎ会計を済ませてそそくさと。雨が糸となって降る街へと、傘を差して踏み出していった。

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＜恭しいキス＞