あおいほし

　そういうことなら。家に置いてきた愛娘のことが気掛かりでもあったのだろう。安堵した様子で頷いたゼオルートに、ひとりで留守番させてるしな。マサキが続ければ、「本当にプレシアには頭が下がりませんよ」
　今日は西、明日は東。方々へと気軽に足を運んでゆくゼオルートは、まだ幼い愛娘をひとりにしてしまうことが多い環境を気にしているようだ。ぽつりとそう言葉を洩らす。
「ところで、オーダーメイドの靴はどうですか、マサキ」
　とはいえ、それも少しのこと。まだマサキに靴を作らせることを諦めていなかったらしい。早速とばかりに口を開いてしきりとオーダーメイドを勧めてくるゼオルートに、マサキはこの際それでもいいかと覚悟を決めた。

　サプライズパーティの準備をしているプレシアの為にも、なるべく長くゼオルートを街に足止めしなければならないのだ。既製品をさっと買って終わりにするよりも、採寸だ何だと時間をかけた方が目的に適っている。そう考え直したからだった。

「……ここに入るのかよ」

「大丈夫ですよ、マサキ。堂々としてなさい。冷やかしで入るのではないのですから」

　風合いの異なるレンガが積み重なった壁に、黒光りする重厚な柱。通りに面して広く取られた窓が、曇りひとつないまでに綺麗に磨き上げられている。そこから店内の様子を窺えば、壁際にずらりと並ぶ皮のロールが目に付く……シックに整えられた店構えは、大通りの他の店とは一線を画す雰囲気に満ちていて、ちょっといい程度の靴を買うつもりだったマサキとしては大いに腰が引けそうになったものだが、普段と何ら変わりのない様子でいるゼオルートの存在が背中を押さした。

「おや、ゼオルートさん。お久しぶりです。今日は靴のメンテですか」

「靴を作りに来たのですよ。丈夫な靴が必要になったものですから」

　店主とゼオルートは顔馴染みであるらしい。息子ですよ。そう紹介されることに気恥ずかしさを感じつつも、そのお陰ですんなりと場に馴染むことが出来た。昼食時にゼオルートが云っていた「靴は万事の元」という言葉は、店主からの受け売りであるらしい。

「足を支える靴が確かなものでないと、身体に不調が出るのですよ――と、云う話を先程しようと思っていたのですが、あなたに遮られてしまいましたからね、マサキ」

「だっておっさん、ついでに剣術の話をする気満々だったじゃねえかよ。久しぶりの街で堅苦しい話を聞かされるのもな。帰ったら修行だ稽古だって考えながら街にいても落ち着かないだろ」

　マサキが履いている革のブーツをチェックした店主曰く、マサキの足は「きちんと大地を掴んでいるいい足ですね」という評価であるらしい。靴が良くなればより動き易くなりますよ。片眼鏡の落ち着いた物腰の紳士然とした店主は、そう云って穏やかに微笑んだ。

　皮の種類と靴のタイプを選び、採寸。初めての経験は少しばかりマサキを緊張させたが、終わってみれば少しばかり成長できたような気分になれたのだから不思議なものだ。二足のブーツを｜注文《オーダー》したマサキは、受け取り日を愉しみにしながら、受け取った引き換え票を財布に仕舞った。
「では、出来上がりましたらご連絡します」
　ついでと靴を一足オーダーしたゼオルートのお陰で、大分時間が稼げたようだ。ティータイムの終わりを告げる柱時計に満足しながら店を出たマサキは、店主に見送られながら大通りの雑踏の中へと再び足を踏み入れた。

「少し人が減ってきたな」

「夕食の買い物に丁度いい時間ですからね。街の人たちは市場に向かったのでしょう」

「市場かあ。今日の夕飯は何だろうな」

「あなたの好きな肉料理だといいですね」

　会話のついでと探りを入れてみれば、ゼオルートはまだ自身の誕生日に気付いていない様子だ。なら、大丈夫だろ。マサキは大通りに並ぶ店に目をやった。

　気付けばそろそろティータイムも終わる時刻だ。夕暮れ間近となって大分薄くなった人波に悠々と道を往きながら、マサキはゼオルートともに少し離れた場所にある射的場へと向かった。軒下で店を覗き込む子どもたちの群れ。背後から店内の様子を窺えば、人の入りはそこそこであるようだ。

「おっさん、あのぬいぐるみなんかどうだよ。プレシアが喜びそうじゃねえか」

「私は見ているだけでいいですよ、マサキ」

「いいから一緒にやろうぜ。どっちが先にあのぬいぐるみを撃ち落とすか競争だ」

　銃は撃ち慣れないんですがねえ。と、零すゼオルートの袖を引いて射撃場に入ったマサキは、早速彼と肩を並べて射的台に陣取った。

「コルク栓で撃ち落とせる大きさではない気がしますよ」

「不可能を可能にするからこういうのは面白いんだって。ほら、行くぜ！」

　最上段に置かれている50センチほどのクマのぬいぐるみ。標的を定めたマサキは店主から受け取った弾を次々にその頭めがけて撃ち込んで行った。一回で受け取れる弾の数は三発。当てどころによって振れ幅を変えるぬいぐるみに手古摺りながらも、ふたりで交互に弾を撃ち続ける。

　脇目もふらずにぬいぐるみを狙い続けたこともあって、20発ほど。ついに景品が棚の後ろに落ちた。

　最後の一発を当てたのはゼオルートだった。

　地道に弾を当てて位置をずらし続けたマサキの努力をふいにするような奇跡の逆転劇。手柄を横取りする形になったゼオルートはかなり焦っていたが、マサキとしてはそれで良かったと思うばかりだった。

「私が貰っていいんですかねえ。当てた回数が多かったのは、あなたの方でしたよ」

「いいに決まってるだろ。そういうのも含めて射的なんだから。プレシアだって俺から貰うより、おっさんからの方が嬉しいだろ」

　マサキは余った弾で下段の撃ち易い位置に並んでいる菓子類を取ることにした。思惑通りに取れた菓子に、これもプレシアにやるかな。そう呟きながら射的場を後にする。

「随分人が減ったな」

「もう夕暮れ時ですからね。観光地でもない街はこんなものですよ」

　店仕舞いを始めている店がまばらにある中、マサキが空を見上げてみれば、中天に座す太陽は茜色へと色を変えつつあった。どこからか匂ってくる夕餉の香り。プレシアはどこまで準備を進めただろうか？　彼女が作る料理の数々を脳裏に思い浮かべながら、帰るか。マサキはゼオルートを振り返って笑ってみせた。