あおいほし

　セニアに渡された身上調査所によると、ゼフォーラ姉妹は両親に売られる形で大道芸人の一団に加わったらしい。

　流石は情報局の調査報告書だけはある。それはどうやらシュウをして未入手の情報だったようだ。彼はゼフォーラ姉妹の両親という存在に大いに食指を動かされた様子で、出来ればそちらの調査を担当したいとマサキたちに申し出てきた。

「彼らに話を聞ければ、彼女らの能力の真贋も付くでしょう」

「確かにな。そこを確認出来ないことには、身柄の確保をすべきかどうかも決められない」

「なら、僕たちは街の人たちに彼女らの交際範囲について聞き込んでみますよ。そこから怪しい人物が浮かんでこないか洗い出してみます」

　現在のゼフォーラ姉妹の周辺の調査をファングとザッシュに任せたマサキは、シュウとともに彼女らの両親の許へと向かった。

　ザルダバの居住区の片隅にあるこじんまりとした一軒家。そこに住まうゼフォーラ姉妹の実の両親は、マサキたちの来訪の理由を知ると露骨に嫌な顔をしてみせた。どうやら自分たちの子どもにいい感情を抱いていないらしい。兎に角不気味な子たちで――と、怯えた表情で語り始めた母親の脇で、父親は始終渋い表情を崩さなかった。

　どうやら姉妹のうち、成長が少しばかり早いのが姉であるシーシャであるらしい。あの子の方が背が高い分、少し細いんです。流石は母親。姉妹の見分け方を心得ている。それがそっくりな双子である彼女らには不思議だったようだ。姉妹はどちらが姉でどちらが妹かをよく母親に尋ねてきては、答えの正しさに驚いていたという。

　それが五歳のある時を境に、上手くいかなくなった。

　最初はふたりが嘘を吐いているのだと思ったのだという。シーシャと呼べば私はミーシャと云われ、ミーシャと呼べば私はシーシャだと云われる。些細な外見上の違いは変わらないのに、中身だけが入れ替わってしまったかのように、その時々で自分たちの名前を逆に口にするシーシャとミーシャ。幾度か注意をしても態度の改まらなかったふたりは、「どうしてお母さんは私たちの姿しか見てくれないの？」と、或る日母親に訴えてきたのだそうだ。

「そこから注意してよく見てみると、あの子たちの行動そのものにも変化が起こっていることに気付いたんです」

　シーシャの外見をしながら行動はミーシャそのもの。その逆も然りで、ミーシャの外見をしながら行動はシーシャそのものだったりする双子の姉妹に、まさか――と思いながらも、母親は彼女らの中身が入れ替わっていることを認めざるを得なくなっていったようだ。

　ふたりの姉妹が六歳になったある日のこと。夜も更けてからドアを叩かれた母親は、その向こう側に立っていた近所の知り合いの夫婦が、「ねえお母さん、見て！　私たちこんなことも出来るのよ！」と云ったのを聞いて卒倒しそうになった。慌てて姉妹が寝ている部屋に飛び込むと、そこには静かな寝息を立てて眠るふたりの姿が確かにある。「他人にそういった真似をするのは止めなさい！」

　双子を説得して知り合いの家に夫婦の身体を返させた母親は、翌日、その夫婦に昨晩おかしなことがなかったかを尋ねた。夫婦は晩酌を始めて間もなく意識を失いったことと、気付いた時にはベッドの上だったことを母親に話して聞かせた。

「けれどもあの子たちは、私の目を盗んで、その後も方々で他人の身体に乗り移っていたのです」

　双子が九歳となった或る日。ザルダバの地方新聞にある老人の死が掲載された。

　川で溺れ死んだ老人の記事を、ようやく新聞が読めるようになった姉妹は母親に掲げてみせた。お母さん、この人知ってる？　街では有名な商人だと母親が教えると、この人悪い人なのよ。姉妹は口を揃えて云ったという。

「色んな人を脅してお金を巻き上げてたの。だから罰を与えたの」

　それからの姉妹は、自分たちが他人に憑依出来ることを隠さなくなっていったのだという。勿論、彼女らの周囲の人間たちは、その告白を素直に信じはしなかった。けれども、彼女らの予告通りに人が死ぬのを知るようになってからは、母親と同じように現実を認めざるを得なくなっていったようだ。そして、近所や学校の関係者から話が広まること二年。噂が噂を呼び、双子の名前は街中に知られるまでとなった。

「それで良く、今の今まで無事に過ごせましたね」

「治安部隊に訴えたこともあったのですが、そちらには信用していただけなくて。いえ、信用してくださる方もいらっしゃったのですが、証拠が出ない以上は罰せられないと……それもあって、私たち夫婦はあの子たちを手放す決心をしたのです」

　※　※　※

「後味のいい調査じゃなかったな」

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